A origem das irmandades da Misericórdia se deu no final do século 15, em Portugal. Em 1498, por iniciativa da Rainha Leonor de Lencastre e com o apoio espiritual de Frei Miguel de Contreiras, foi criada a primeira Santa Casa do mundo, em Lisboa. O objetivo maior era prestar assistência médica às pessoas mais necessitadas – por isso a palavra Misericórdia, que significa “piedade, compaixão e sentimento despertados pela infelicidade de outrem” . Nascia ali um espaço que seria revestido de uma profunda ação de solidariedade e caridade cristãs. Logo as Santas Casas se espalharam pelas principais cidades e vilas do Reino, e também pelos locais visitados pelos navegadores e religiosos portugueses, o que levou a sua expansão para a África, Ásia e o Brasil.